La
sindrome di Martin-Bell o
del cromosoma X fragile è la forma più comune di ritardo mentale dopo la sindrome di Down, in quanto interessa
1:4000 maschi e
1:6000 femmine.
Una donna su 150-400 (a seconda della popolazione dei riferimento)
è portatrice sana di questa malattia.
L’ X-Fragile è una malattia ereditaria causata dall'alterazione di un gene (
FMR1) localizzato nel cromosoma X, e colpisce molto più frequentemente i maschi rispetto alle femmine, dato che queste ultime possiedono 2 copie del cromosoma X. Lo sviluppo mentale delle persone affette da tale malattia è molto vario. Alcune mostrano capacità cognitive quasi normali, altre un lieve ritardo mentale, altre ancora un ritardo mentale più grave.
E' noto che nella maggior parte dei casi di
X-Fragile, l'alterazione responsabile della sindrome è l'espansione, attraverso le generazioni, di un tratto di DNA del gene
FMR1, costituito da una sequenza ripetuta di tre basi nucleotidiche (
CGG). Mentre nelle persone normali queste basi sono ripetute in un numero variabile
da 5 a 58 volte, nelle persone malate sono invece ripetute più di
200 volte. Questa espansione provoca il mancato funzionamento del gene FMR1, e si chiama mutazione completa.
Quasi tutti i maschi con la mutazione completa presentano i sintomi della malattia, mentre circa la metà delle femmine presentano ritardo mentale di grado variabile (da lieve a grave) e tratti fisici caratteristici.
Alcune persone possiedono un numero di
ripetizioni intermedie all'interno del gene
FMR1 (
da 59 a 200) che non provocano alcun effetto. Questa alterazione intermedia è detta
"pre-mutazione", e gli individui che la possiedono sono portatori sani, perché nelle generazioni successive le ripetizioni possono aumentare causando la mutazione completa.
Ricorrendo al test genetico prenatale, su DNA estratto da amniociti o villi coriali, é oggi possibile definire il numero di triplette ripetute CGG e quindi accertare se nel feto sia avvenuta un’espansione a mutazione completa e, di conseguenza, se questo sia affetto da X-Fragile.